Preden sem kot prostovoljec mirovnega korpusa odšel iz Amerike tri leta v podeželskem Azerbajdžanu, sem govoril z žensko, ki je delala v več državah Bližnjega vzhoda. Rekla mi je: „Obstajajo trije spoli: moški, domače ženske in tuje ženske. Na vas se bo gledalo drugače. «Vzel sem ga tako kot vsak drugi nasvet, ki sem ga prejel pred odhodom; Pomislil sem, vendar tega nisem povsem razumel, dokler ga nisem izkusil iz prve roke.
Vloge spolov v mnogih teh državah so za nas nazaj kot Američani. Na primer, Azerbejdžan je postsovjetska muslimanska republika (poskusite si omisliti svoje mnenje). V bistvu to pomeni, da ima ta majcena država, zahvaljujoč se Rusom, nekaj infrastrukture in veliko nafte, ki ji omogoča poslovanje z velikimi svetovnimi gospodarstvi. Toda zaradi tradicionalnih verskih prepričanj, korupcije in paranoje, ki je divjala od sovjetske okupacije, je Azerbejdžan v petdesetih letih zasačen na več načinov - predvsem na način gledanja moških in žensk v družbo.
Ženske v Azerbajdžanu ne zapustijo hiše po temi, pogosto se poročijo po končani srednji šoli (ob predpostavki, da imajo tako srečo, da čakajo tako dolgo) in jim ni dovoljeno ničesar storiti brez dovoljenja očetov, bratov ali mož. Alkohol je ženskam popolnoma prepovedan, v javnosti pa jih ne smejo imeti samo. Večina jih preživi preveč časa v kuhinji, da bi lahko tako ali tako šli ven - ko končajo s čiščenjem enega obroka, je čas, da začnete kuhati naslednji.
Po drugi strani moški poslujejo. Z denarjem ravnajo in sprejemajo vse odločitve, tudi nepomembne, kot je, kaj kupiti v trgovini z živili. Hodijo v službo, ko končajo, pa ostanejo zunaj, se sprehodijo po parkih, igrajo igre v čajnih hišah in pogosto obiskujejo druge ustanove.
Kaj je z mano? Nisem bila poročena Azerbejdžanka, skrivanje in čiščenje hiše pa ni bilo tisto, na kar sem se prijavila, ko sem se pridružila mirovnemu korpusu in si prizadevala za življenje pustolovščine. Želel sem še naprej hoditi sam, nakupovati živil in obiskovati domove ljudi.
Moj odnos do vlog spola, skupaj s svojo lepo poltjo in bizarno višino (pri 5'9, "sem bil višji od mnogih moških), je v moji majhni vasi naredil očitno anomalijo. Očitno nisem moški (najlepša hvala) in nočem igrati po enakih pravilih, kot so jih storile moje kolege, sem se uprl konvenciji - in vse, kar so domačini okoli mene že odraščali.
Kako se je to izšlo? No, v prvih mesecih vem, da je zagotovo veliko ljudi prišlo do naravnega zaključka, da sem prostitutka. Dvakrat so me moški predlagali, ko so hodili domov po temi. Nekoč, ko sem bil z ameriškim kolegom moškim, ga je poklical domačin, ki mi je pokazal in vprašal: "Koliko?", Kar pomeni, da sem blago, ki ga je treba kupiti. Imam srečo, da lahko rečem, da mi to nikoli ni bila resnična grožnja. Kot da bi mi kamen vrgli kamen, me je to motilo in nekoliko zabolelo, vendar se nikoli nisem počutil nevarnega.
Medtem ko me je ta zgodnja negativna pozornost zagotovo pretresla, nisem dovolila, da bi me ustavila. Na začetku je bilo težko - več noči sem jokal v svojem stanovanju - sčasoma pa sem zrastel v debelo kožo in ta srečanja so se začela odbijati od mene. Ta nova moč je prinesla s seboj željo po boju z grdimi komentarji, vendar sem vedel, da sem na tankem ledu. Kot zunanji sodelavec bi sodelovanje s storilcem kaznivega dejanja le še stopnjevalo in mi ne bi kupilo prijateljev.
Namesto tega sem to jezo usmeril v krepitev mojega ugleda v skupnosti. Še naprej sem si prizadeval za kakršne koli poklicne in socialne priložnosti, ki so mi prišle v poštev, in sprejemal strateške odločitve za povezovanje z vplivnimi posamezniki v skupnosti. Gradila sem odnose z učitelji, vladnimi delavci in spoštovanimi starejšimi, ki imajo moč vplivati na tiste, ki jim ustrezajo. Ko sem lahko pridobila njihovo odobravanje, sem pridobila njihovo zaščito in počasi, a zanesljivo, me je sprejela skupnost kot celota.
Ko sem na koncu dobil povabilo na večerjo v hišo predstojnika na oddelku za šolstvo, so se stvari začele iskati. Namesto, da bi me pogledale ženske, ki so me nezaupljivale ali odpovedale moške, ki me niso poznali, sem se težko sprehodil po ulici, ne da bi pozdravil nekoga, ki sem ga poznal, in poljubil v obraz ženske, ki me je povabila v noč prej ali pa se je tresel z roko gospoda, s katerim sem sodeloval. Nehala sem se držati lokalnih standardov, vendar so me vseeno sprejeli v skupnost. Ugotovil sem, da lahko imam bistvene odnose z moškimi in ženskami in lahko napišem nov sklop pravil, v skladu s katerimi sem se moral meriti.
Ne morem začeti opisovati, kako srečen sem bil v Azerbejdžanu. Bil sem nameščen v skupnost, ki je bila željna napredka, a nisem vedela, kako priti tja. Nekatere države in celo druge skupnosti v Azerbajdžanu niso pripravljene na - ali jih sploh zanimajo - nov način razmišljanja o vlogah spolov, tudi za tuje ženske. V resnici, ko je eden od mojih kolegov prostovoljcev odrinil družbene omejitve v konzervativni regiji, v katero je bila nameščena, se je njena skupnost potisnila nazaj in je nikoli ni zares sprejela vase. Moški so bili resnično grozeči, ženske pa so ostale sumljive in nočejo nuditi pomoči.
Če potujete ali delate v tujini v podobnih razmerah, morate prebrati skupnost, da natančno ugotovite, koliko svobode imate. Pred odhodom se pogovorite z drugimi tujci, ki so živeli v regiji, in jih prosite za nasvete o vsem, kaj obleči do kako govoriti o spornih političnih temah. Na začetku se zmotite na konservativni strani; Pogosto sem nosil krila, ki so bila nekaj centimetrov daljša, in pete, ki so bile nekoliko krajše od tistih mojih azerbajdžanskih kolegov, in sem redno odbijal alkohol (čeprav sem si ga želel). Toda te zgodnje koncesije so mi utrdile sloves nekoga dobrega značaja in mi omogočile, da sem zasnoval odnose z vidnimi člani skupnosti. Ti odnosi so pokazali, da sem vredna določene ravni spoštovanja.
Od tam sem lahko razširil svoje meje in s tem tudi misli nekaterih mojih kolegov v skupnosti. V teh državah je veliko lažje začeti z vprašanjem dovoljenja namesto odpuščanja, s ciljem, da nekega dne lahko nehaš spraševati in se začneš kazati.
Če pa v črevesju čutite, da nekaj ne deluje, poslušajte to. Pritisk proti kulturnim normam ne bo uspel tudi v vsaki situaciji. Ne bodite preveč trmasti, da bi svojo varnost postavili pred svoja prepričanja, saj se včasih zgodijo slabe stvari.
Z veseljem lahko rečem, da me v času Azerbajdžana ni nič hudega prizadelo in moje majhno mesto je moj drugi dom, kjer imam mamo, sestre, brate in veliko odličnih prijateljev. Moja ženskost je bila na trenutke omejujoča. Toda pri drugih se mi je zdelo precej osvobajajoče.
